El pistó del motor d'un cotxe és un dels components principals. Juntament amb els anells del pistó, els passadors del pistó i altres peces, forma el conjunt del pistó. Juntament amb la culata, forma la cambra de combustió, suportant la força dels gasos de combustió i transmetent la potència al cigonyal mitjançant el passador del pistó i la biela per completar el procés de treball del motor de combustió interna.
Com que el pistó funciona en un entorn dur d'alta velocitat, alta pressió i alta temperatura, i tenint en compte el bon funcionament i la durabilitat del motor, el pistó ha de tenir prou força i rigidesa, bona conductivitat tèrmica, alta resistència a la calor, baix coeficient d'expansió (petits canvis de mida i forma), baixa densitat relativa (pes lleuger), resistència al desgast i baix cost, resistència a la corrosió.
A causa dels nombrosos i elevats requisits, alguns dels quals són contradictoris, és difícil trobar un material de pistó que pugui complir completament tots els requisits. Els pistons dels motors moderns generalment estan fets d'aliatge d'alumini perquè l'aliatge d'alumini té els avantatges destacats de baixa densitat i bona conductivitat tèrmica. Tanmateix, també té els desavantatges d'un coeficient d'expansió relativament alt i una resistència a la temperatura alta-relativament baixa. Aquests inconvenients només es poden solucionar mitjançant un disseny estructural raonable per satisfer els requisits d'ús. Per tant, la qualitat del motor d'un cotxe depèn no només dels materials utilitzats, sinó també de la racionalitat del seu disseny.
