Tot el pistó es pot dividir principalment en tres parts: la corona del pistó, el cap del pistó i la faldilla del pistó.
La funció principal del pistó és suportar la pressió de combustió al cilindre i transmetre aquesta força al cigonyal a través del passador del pistó i la biela. A més, el pistó, juntament amb la culata i les parets del cilindre, forma la cambra de combustió.
La corona del pistó és un component de la cambra de combustió i, per tant, sovint es fabrica amb diferents formes. Les corones dels pistons del motor de gasolina són majoritàriament planes o còncaves per garantir una estructura compacta de la cambra de combustió, una petita àrea de dissipació de calor i un procés de fabricació senzill. Els pistons convexos s'utilitzen habitualment en motors de gasolina de dos-temps. Les corones dels pistons dels motors dièsel sovint es fan amb diversos rebaixats.
El cap del pistó és la part que hi ha sobre el seient del passador del pistó. Els anells de pistó s'instal·len al capçal del pistó per evitar que els gasos de combustió d'alta-temperatura i alta-pressió entrin al cárter i per evitar que l'oli del motor entri a la cambra de combustió. La major part de la calor absorbida per la corona del pistó també es transfereix al cilindre a través del cap del pistó i després es dissipa a través del medi de refrigeració.
El cap del pistó està mecanitzat amb diverses ranures per a la instal·lació d'anells. El nombre d'anells de pistó depèn dels requisits de segellat i està relacionat amb la velocitat del motor i la pressió del cilindre. Els motors d'alta-velocitat tenen menys segments de pistons que els motors de baixa-velocitat, i els motors de gasolina tenen menys segments de pistons que els motors dièsel. En general, els motors de gasolina utilitzen dos anells de compressió i un anell d'oli; els motors dièsel utilitzen tres anells de compressió i un anell d'oli; Els motors dièsel de baixa-velocitat utilitzen de tres a quatre anells de compressió. Per reduir les pèrdues per fricció, s'ha de minimitzar l'alçada de la secció de l'anell del pistó i el nombre d'anells s'ha de reduir tant com sigui possible mentre es garanteix el segellat.
Tota la part que hi ha sota les ranures dels anells del pistó s'anomena faldilla del pistó. La seva funció és guiar el moviment alternatiu del pistó al cilindre i suportar la pressió lateral. Durant el funcionament del motor, el pistó experimenta una deformació de flexió a causa de la pressió del gas dins del cilindre. Quan el pistó s'escalfa, la seva expansió és més gran al passador del pistó a causa del major contingut de metall. A més, el pistó experimenta una deformació per compressió sota pressió lateral. El resultat combinat d'aquestes deformacions fa que la secció transversal-de la faldilla del pistó sigui una el·lipse amb el seu eix principal perpendicular a la direcció del passador del pistó. A més, com que la distribució de la temperatura i la massa al llarg de l'eix del pistó és desigual, l'expansió tèrmica de cada secció-transversal és més gran a la part superior i més petita a la part inferior.
